Dans les Badlands glacés d'Alberta, des paléontologues ont découvert un « dragon piégé dans la glace » : un nouveau genre de ptérosaure qui survolait autrefois les dinosaures et dont l'envergure impressionnante dépassait facilement les cinq mètres. Baptisé Cryodrakon boreas, ce reptile volant vivait dans l'actuel Canada il y a environ 76 millions d'années, pendant la période connue sous le nom de Crétacé.
« Lorsqu'il était en vie, l'animal était loin d'être un dragon de glace, » indique Mike Habib, coauteur de l'étude et paléontologue à l'université de Californie du Sud. « Il évoluait dans un paysage au climat raisonnablement tempéré… mais bien plus chaud que la région de Central Alberta ne l'est aujourd'hui. »
Les os du ptérosaure sont connus des scientifiques depuis près de trente ans mais il aura fallu attendre hier et l'annonce des chercheurs dans la revue Journal of Vertebrate Paleontology pour confirmer qu'il appartient bien à son propre genre.
« Pour moi, en tant que Canadienne qui travaille également sur les ptéorsaures, je trouve plutôt sympa d'avoir un nom bien défini pour un animal qui est dans les parages depuis un moment, » déclare la paléontogue Liz Martin-Silverstone, ingénieure de recherche à l'université de Bristol, qui n'a pas pris part à l'étude.
Depuis longtemps, les paléontologues supposaient que ces fossiles appartenaient à un ptérosaure nommé Quetzalcoatlus northropi, nous informe Dave Hone, coauteur de l'étude et paléontologue à la Queen Mary University of London. Les deux animaux appartiennent à la famille des ptérosaures Azhdarchidae, facilement reconnaissables à leur long cou et leur grande tête.
Les Azhdarchidae sont également connus pour leur immense taille bien qu'aucun n'ait jamais atteint celle de l'immense Quetzalcoatlus. Lorsqu'il filait à travers le ciel du Texas, l'envergure de ce géant des airs dépassait les neuf mètres. Et lorsqu'il marchait au sol, comme le faisaient régulièrement les Azhdarchidae, il mesurait plus de 2,50 m à l'épaule, soit une taille similaire à celle de certaines girafes.
La découverte de Cryodrakon implique que l'Amérique du Nord abritait au moins deux genres de grands Azhdarchidae, ce qui permet d'accroître nos connaissances liées à la diversité de l'époque et à la façon dont les plus grandes créatures volantes au monde menaient leur vie.